Le patriarche latin de Jérusalem, le cardinal Pierbattista Pizzaballa, pose pour une photo avec un homme habillé en Père Noël avant son arrivée à l'église de la Nativité, à Bethléem, en Cisjordanie occupée, le 24 décembre 2024 ( AFP / HAZEM BADER )
Au son des cornemuses et des tambours, les scouts palestiniens ont paradé mercredi dans les rues de Bethléem, donnant le coup d'envoi du premier Noël festif célébré dans la ville de Cisjordanie occupée, berceau du christianisme, depuis la guerre à Gaza.
A des milliers de kilomètres de là, Léon XIV présidera tard mercredi soir au Vatican la première messe de Noël de son pontificat.
Sous les ors de la basilique Saint-Pierre de Rome, le pape devrait axer son homélie sur la paix et la fraternité, après une année encore marquée par les conflits.
A Bethléem, les célébrations de Noël de ces deux dernières années avaient été ternies par la guerre dévastatrice à Gaza déclenchée par l'attaque sans précédent du mouvement islamiste palestinien Hamas le 7 octobre 2023.
Par solidarité avec les Palestiniens du territoire, les festivités avaient été annulées mais cette année, avec la trêve entrée en vigueur à Gaza en octobre, l'immense sapin de Noël s'est de nouveau illuminé devant la basilique de la Nativité, construite sur la grotte où la tradition chrétienne situe la naissance du Christ.
- "Journée pleine de joie" -
Mercredi, des centaines de personnes ont envahi les rues de la ville pour assister au défilé des scouts sur l'emblématique place de la Mangeoire, égrenant les chants traditionnels.
Des Scouts défilent lors des célébrations de la veille de Noël sur la place de la Mangeoire, devant l'église de la Nativité à Bethléem, en Cisjordanie occupée, le 24 décembre 2025 ( AFP / HAZEM BADER )
"C'est une journée pleine de joie, parce qu'avant on ne pouvait pas célébrer à cause de la guerre", dit à l'AFP Milagros Anstas, 17 ans, dans son uniforme bleu et jaune.
En soirée, des hommes déguisés en Père Noël vendaient des pommes d'amour et des jouets, tandis que des familles se faisaient photographier devant une crèche encadrée par une étoile géante.
"Je suis venue en Terre sainte pour réaliser un rêve de toute une vie : passer Noël ici", a déclaré Ursula Whalen, venue de Caroline du Nord, aux Etats-Unis, pour passer les fêtes à Bethléem.
Comme ailleurs au Moyen-Orient, les chrétiens représentent une minorité en Terre sainte, avec une communauté de 185.000 personnes en Israël et 47.000 dans les Territoires palestiniens.
Une parade de scouts lors des célébrations de la veille de Noël sur la place de la Mangeoire, devant l'église de la Nativité à Bethléem, en Cisjordanie occupée, le 24 décembre 2025. ( AFP / HAZEM BADER )
Malgré l'esprit de fête qui règne dans la ville, la municipalité de Bethléem a tenu à tempérer quelque peu le faste des célébrations. Car en dépit du cessez-le-feu, les Palestiniens de Gaza restent frappés par une grave crise humanitaire.
La grande majorité des plus de deux millions de Gazaouis ont été déplacés par le conflit et vivent dans des conditions très difficiles. Des centaines de milliers d'entre eux sont encore sous des tentes, impuissants face aux pluies hivernales.
- "Nos frères et soeurs de Gaza" -
Le patriarche latin de Jérusalem, le cardinal Pierbattista Pizzaballa, avait célébré dimanche une messe de Noël à Gaza avec la minuscule communauté chrétienne.
Des membres du clergé prient à l'intérieur de la grotte, considérée comme le lieu de naissance de Jésus-Christ, dans l'église de la Nativité à Bethléem, en Cisjordanie occupée, le 24 décembre 2025 ( AFP / HAZEM BADER )
Il est arrivé mercredi à Bethléem, où il présidera la traditionnelle messe de minuit à l'église de la Nativité.
"Je vous apporte les salutations, la prière et l'accolade de nos frères et sœurs de Gaza, a-t-il dit à une foule de plusieurs centaines de personnes sur la place de la Mangeoire.
La ville, dont l'économie dépend quasi-exclusivement du tourisme, se réjouit d'accueillir pèlerins et visiteurs, après les crises provoquées par la guerre, mais aussi la pandémie de Covid-19.
Carmelina Piedimonte, venue d'Italie avec un groupe catholique, a estimé qu'il était essentiel que les pèlerins et les touristes reviennent dans la ville sainte afin d'aider à relancer son économie en difficulté.
En Syrie, la communauté chrétienne de Damas fêtait Noël sous haute surveillance dans la vieille ville, après un attentat suicide perpétré en juin dans une église de la capitale.
Des religieuses et moines chrétiens passent devant l'église de la Nativité à Bethléem, en Cisjordanie occupée, avant les célébrations de Noël, le 24 décembre 2025 ( AFP / HAZEM BADER )
Ailleurs dans le monde, les festivités sont particulièrement assombries en Australie par l'attentat antisémite survenu le 14 décembre sur la plage de Bondi.
"Noël sera différent cette année", a écrit sur X le Premier ministre Anthony Albanese, évoquant "une profonde tristesse".
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